Au Bénin, naissance et décès vont bien au-delà de simples événements biologiques. Ces moments marquent des étapes sacrées, et s’inscrivent au cœur de rites profondément ancrés dans nos croyances spirituelles. Chaque région, chaque ethnie, chaque famille perpétue des traditions uniques, reflets d’une vision de la vie où visible et invisible cohabitent étroitement. Mais quelles sont ces pratiques rituelles ? Et pourquoi occupent-elles une place si centrale dans nos cultures ?
La naissance: premier souffle, premiers rituels
La naissance est perçue comme l’arrivée d’une âme ayant accompli un voyage depuis le monde des ancêtres ou des esprits. Avant même l’accouchement, des rituels sont organisés pour protéger la mère et l’enfant contre les esprits malveillants. Dans certaines ethnies, comme chez les Fon ou les Yoruba, des amulettes et des prières sont utilisées pour garantir une grossesse sans complication. Dans certaines familles par exemple, à la naissance de l’enfant, le placenta doit être enterré par le père de préférence dans la maison familiale ou au village en suivant un rituel bien précis. Certains rites exigent parfois de raser la tête du nouveau-né ou de faire des scarifications.
Le prénom, premier cadeau de la vie
Le choix du prénom, au-delà des envies des parents, revêt un caractère sacré. Chez les Yoruba, par exemple, la cérémonie du ‘Ikosè Omo’ se tient au huitième jour. Toute la famille se réunit pour entendre le prénom choisi, souvent accompagné d’une explication et de rituels. Le prénom choisi raconte souvent l’histoire de la naissance ou exprime les espoirs placés en l’enfant.
Préparer ses premiers pas
Dans certaines régions, notamment dans le sud du Bénin, la mère et l’enfant restent confinés dans la maison pendant une période pouvant aller jusqu’à 41 jours. Ce temps de ‘retrait’ est perçu comme une protection contre les mauvais sorts. Un bain rituel à base de feuilles spéciales comme celles de basilic ou de kinkéliba, est souvent organisé avant la première sortie publique du bébé.
Dans certaines zones rurales, il n’est pas rare d’associer un prêtre fâ ou un “Bokônon“ pour lire l’avenir du nouveau-né, afin de comprendre quel est son “destin” et sa “mission“ dans cette vie. Ce rituel influence l’éducation future et le vécu de l’enfant. Dans la région de Ouidah, un enfant “promis aux dieux” reçoit très tôt des bracelets ou des amulettes spécifiques, qu’il devra porter toute sa vie en guise de protection.
La mort: dernier souffle, nouvelle vie
Dans notre culture, la mort n’est pas synonyme de fin, plutôt un passage vers une autre forme d’existence. Pour les Fon, les Goun, ou les Adja, un défunt ne quitte jamais vraiment sa famille : il devient un ancêtre, une présence bienveillante qui protège et guide les siens.
Les funérailles traditionnelles sont donc de véritables fêtes de transition, où danses, tambours, chants et sacrifices accompagnent l’âme du défunt pour son nouveau départ. Pour la petite histoire, j’ai pu assister à des funérailles à Porto-Novo où un “simulateur“ mimait la joie du défunt de retrouver ses ancêtres. Les pleurs des femmes alternaient avec des éclats de rire collectifs, car mourir « vieux et accompli » est le signe d’une mission accomplie.
Les rituels funéraires varient grandement selon les ethnies
- Les cérémonies funéraires: Chez les Fon, les Goun ou encore les Adja, les funérailles peuvent durer plusieurs jours, voire plusieurs semaines selon le statut social du défunt. Danses, chants, sacrifices, et invocations rythment ces événements. Des masques, costumes traditionnels sont portés et des divinités comme les “Egunguns” ou les “Bourignans” sont invoquées pour honorer le défunt.
- Le culte des ancêtres: Après les funérailles, la famille entretient la mémoire du défunt par des offrandes régulières. Certaines familles construisent des autels dans leur maison afin de continuer à honorer leurs proches dans l’au-delà. « Les morts ne sont pas morts » dit-on.
- Les rituels pour les enfants décédés: Lorsqu’un enfant meurt en bas âge, des rites spéciaux sont réalisés pour s’assurer qu’il pourra revenir à la vie sous une meilleure forme et dans de meilleures conditions. Chez les Yoruba, les enfants morts prématurément sont appelés “Abiku” (enfants-esprits), et des rituels visent à briser le cycle de morts précoces. Au cours de ces cérémonies, il est de coutume d’apposer des tatouages symboliques, amulettes protectrices ou des prières pour l’occasion. J’ai eu l’opportunité de rencontrer une mère qui m’a raconté comment, après plusieurs décès d’enfants, elle avait fait marquer discrètement le bras de son dernier-né par un petit trait noir. L’enfant a grandi et aujourd’hui, ce trait est devenu un symbole de résilience dans toute la famille.
Notons que, dans certaines régions, notamment dans le Nord, l’inhumation rapide est de rigueur, non seulement pour des raisons religieuses mais aussi pour des raisons climatiques.
Ceci n’empêche pas pour autant la réalisation de cérémonies élaborées plus tard à l’occasion de fêtes commémoratives.
Tradition et modernité: un équilibre vivant
Aujourd’hui, beaucoup de familles combinent rites ancestraux et cérémonies chrétiennes ou musulmanes lors des naissance et décès. Si l’on trouve des béninois baptisant leur enfant à l’église tout en consultant un Bokônon, ce n’est pas une contradiction : c’est l’expression de la richesse spirituelle du pays. La vie est sacrée du premier cri au dernier souffle et même dans l’au- delà. Au Bénin, le visible et l’invisible sont indissociables et font intégralement partie de notre quotidien. En honorant ces traditions, les Béninois affirment leur lien indéfectible avec leurs ancêtres, leurs divinités et la nature.
Sources
- https://en.m.wikipedia.org/wiki/Childbirth_in_Benin
- https://www.edoworld.net/Burial_ceremonies_of_a_Benin_man_under_the_Benin_custom.html
- https://ecotourismebenin.wordpress.com/2017/03/06/lenterrement-au-benin-une-experience-aux-antipodes-de-la-culture-europeenne
- https://lanouvelletribune.info/wp-content/uploads/2024/11/c2345678iuytrer567654-1170×658.webp
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