L’Intelligence Artificielle au service des cultures africaines : Promesses, périls et perspectives.

De la calebasse au cloud : comment l’IA peut servir ou desservir les héritages africains

Audrey Lozes

I-             Ce que l’IA fait déjà : Entre innovation et récupération

L’Afrique, riche de plus de 2 000 langues et d’une mosaïque de cultures, se trouve à un carrefour où l’intelligence artificielle (IA) peut devenir, soit un outil de préservation, soit un vecteur d’effacement culturel. Face à l’essor des technologies numériques, il est crucial de questionner leur rôle dans la sauvegarde de notre patrimoine immatériel.

 

 

1- Quand la technologie parle nos langues

Certaines initiatives africaines ouvrent des brèches lumineuses dans un monde de données encore trop uniforme. Nous pouvons citer par exemple :

On pourrait également évoquer les exemples suivants :

Fatou, une griotte moderne, à Dakar, participe à un projet de numérisation de contes en wolof. Sa voix, enregistrée pour le projet Mozilla Common Voice, est désormais utilisée dans des assistants vocaux éducatifs au Sénégal. L’IA permet à des enfants urbains ou de la diaspora d’écouter des histoires dans leur langue d’origine, recréant un lien brisé.

En Zambie, un professeur utilise un chatbot en bemba pour faire réviser ses élèves. L’application, développée localement avec l’aide de Masakhane, comprend des expressions et proverbes traditionnels. Une technologie qui n’écrase pas le savoir ancien, mais qui le prolonge et le met en valeur.

  1. Le piège du solutionnisme technologique

Si ces initiatives sont prometteuses, elles soulèvent également certaines questions :

 

 

 

II-          Faux espoirs et vrais dangers : Le revers de la médaille

 

Derrière les promesses d’une IA pour tous, se cachent souvent des angles morts. L’Afrique numérique doit encore se battre pour que ses langues, ses récits, ses usages ne soient pas oubliés ou réduits à des curiosités. Les langues africaines sont souvent sous-représentées dans les ensembles de données, ce qui limite leur présence dans les technologies émergentes.

  1. IA et biais culturels : Ce que les modèles ne comprennent pas

Malgré les avancées, l’IA reste largement dominée par des entreprises et des perspectives occidentales. Des études ont révélé que les systèmes d’IA peuvent reproduire des biais raciaux et culturels. Par exemple, des modèles de traitement du langage ont montré des stéréotypes négatifs envers les locuteurs de l’anglais vernaculaire afro-américain, ce qui pourrait avoir des implications sur l’employabilité et la justice.

De plus, des chercheurs comme Joy Buolamwini ont démontré que les systèmes de reconnaissance faciale présentent des taux d’erreur plus élevés pour les femmes à la peau foncée, soulignant les biais présents dans les données d’entraînement.

Prenons l’exemple d’un musée européen qui entraîne une IA sur des objets africains pillés pendant la colonisation. Les descriptions générées par l’IA parlent de “fétiches exotiques” et de “tribus disparues”, sans mention du contexte historique ni du lien vivant avec les peuples concernés. L’IA devient ici un outil de recolonisation narrative.

  1. Qui contrôle les récits ?

La question de la propriété intellectuelle des contenus générés par l’IA est cruciale. Si les modèles sont entraînés sur des données culturelles africaines, qui détient les droits sur les œuvres produites ? Il est essentiel de garantir que les communautés africaines conservent le contrôle sur leurs récits et leur patrimoine.

 

III-        Vers une IA « afro-centrée » ? Conditions et pistes pour demain

Il est essentiel d’impliquer les communautés locales dans le développement des technologies d’IA. Cela passe par de la :

  1. IA éthique, ouverte et localisée

Des initiatives comme LeLapa AI, cofondée par Pelonomi Moiloa, visent à développer des technologies d’IA centrées sur les besoins africains, en mettant l’accent sur les langues locales comme le zulu, le xhosa ou le shona et les applications pertinentes pour le continent.

De même, le programme AI4D – African Language Program soutient la création de jeux de données et de modèles pour les langues africaines, favorisant ainsi une recherche inclusive et participative.

  1. Rêver plus loin : Et si l’IA permettait une renaissance culturelle ?

L’IA offre l’opportunité de revitaliser les cultures africaines en :

À Lomé, une petite équipe de développeurs travaille à créer une IA capable de reconnaître les chants funéraires en éwé. L’objectif ? Archiver ces enregistrements dans une base consultable, pour que les musiciens, chercheurs ou familles puissent retrouver leurs patrimoines sonores.

Alors, et si l’IA devenait un tam-tam numérique ? Et si nos archives orales devenaient accessibles à tous, ici et ailleurs ? Et si nos enfants pouvaient jouer, créer, s’instruire en leur langue maternelle grâce à l’IA ?

Pour finir :

En somme, l’IA peut être un outil puissant pour la sauvegarde des cultures africaines, à condition qu’elle soit développée de manière éthique, inclusive et centrée sur nos réalités. Il est impératif que l’Afrique prenne part de manière active dans la conception et la gouvernance de ces technologies pour garantir une réelle utilité à ses peuples.

Quelque part à Rufisque, Fatou continue d’enregistrer ses histoires. Elle ne sait pas tout à fait ce qu’est l’IA, mais elle sait une chose : sa voix voyage. Elle traverse les mers, franchit les fuseaux horaires, et arrive dans des foyers où l’on parle parfois une autre langue, mais où l’on ferme les yeux pour écouter.

Et si, demain, chaque village, chaque langue et chaque chanson trouvait sa Fatou ? Si nos enfants, où qu’ils soient, pouvaient entendre battre le cœur de l’Afrique dans leurs écouteurs ? L’IA deviendrait alors notre tam-tam numérique : battant au rythme de l’Afrique, et résonnant dans le monde entier.

 

Sources :

 

 

 

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